癌细胞在很多方面与正常细胞不同。以癌细胞为例：
- 在没有告诉他们成长的信号的情况下成长。正常细胞只有在接收到此类信号时才会生长。
- 忽略通常告诉细胞停止分裂或死亡的信号（这一过程称为程序性细胞死亡或细胞凋亡）。
- 侵入附近区域并扩散到身体的其他区域。正常细胞在遇到其他细胞时会停止生长，并且大多数正常细胞不会在体内移动。
- 告诉血管向肿瘤生长。这些血管为肿瘤提供氧气和营养，并清除肿瘤中的废物。
- 躲避免疫系统。免疫系统通常会消除受损或异常的细胞。
- 欺骗免疫系统帮助癌细胞保持活力和生长。例如，一些癌细胞说服免疫细胞保护肿瘤而不是攻击它。
- 其染色体中积累了多种变化，例如染色体部分的重复和删除。一些癌细胞的染色体数量是正常细胞的两倍。
- 与正常细胞相比，它们依赖不同种类的营养物质。此外，一些癌细胞以与大多数正常细胞不同的方式从营养物质中产生能量。这使得癌细胞生长得更快。
很多时候，癌细胞严重依赖这些异常行为，没有它们就无法生存。研究人员利用这一事实，开发了针对癌细胞异常特征的疗法。例如，一些癌症疗法阻止血管向肿瘤生长，本质上使肿瘤缺乏所需的营养。
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